Команда биологов во главе с Жаном-Мишелем Клаверье и Шанталем Абергелем из французского Университета Экс-Марсель открыла ранее неизвестный вирус, который окрестили Pithovirus sibericumand, сообщается на сайте Verge. Результаты работы опубликованы в статье «30-тысячелетний дальний родственник гигантского икосаэдричесого ДНК-вируса с морфологией Pandoravirus» в американском научном журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Гигантский Pithovirus был погребен в глубинах сибирской вечной мерзлоты, оставаясь нетронутым многие тысячи лет. «Гигантским» вирус называют, если его можно свободно разглядеть в обыкновенный оптический микроскоп. Длина ископаемого составляет 1,5 микрон, ширина — 0,5 мкм. Крупнейшие из ранее известных вирусов рода Pandoravirus имеют 1 мкм в длину и 0,5 в ширину, что вдвое превышает размеры мимивируса, самого маленького гигантского вируса. О мимивирусе наука узнала в 2003 году — его открыл и описал тот же Клаверье. До этого ученые и врачи считали гигантские вирусы бактериями или грибами.
Найденные за последние десять лет Mimivirus, Pandoravirus и теперь Pithovirus свидетельствуют, что гигантские вирусы — не такая уж и редкость. Вирусолог Джеймс Ван Эттен из Университета Небраски даже предположил, что различные роды эволюционировали параллельно и их невозможно свести к единому общему предку. Гигантские вирусы отличаются от других и генетической сложностью. Pithovirus содержит 500 генов, представители Pandoravirus имеют до 2,5 тысячи генов. Для сравнения, вирус иммунодефицита человека содержит всего около 12 генов.
Образец вечной мерзлоты с Pithovirus извлекли с глубины 30 метров на северо-востоке Сибири. Его отправили в лабораторию Клаверье в Марселе, где исследователи разморозили Pithovirus и подсадили и культуре амеб. Удивительно, но вирус, разморозившись, тут же инфицировал колонию одноклеточных. Через сутки исследователи проверили лабораторную емкость и обнаружили всех амеб уже мертвыми.
На сегодняшний день Pithovirus является старейшим возрожденным ДНК-вирусом. Ученые продемонстрировали, что древние замороженные вирусы вновь запросто активируются, оказавшись в теплой среде. Pithovirus выжил в условиях вечной мерзлоты благодаря невероятной выносливости, которая спасла его от биохимической деградации и которая наряду с генетической сложностью отличает его от обыкновенных вирусов.
«Среди известных вирусов гигантские вирусы, как правило, очень крепки, их почти невозможно уничтожить. Среды вроде океанической осадочной породы и вечной мерзлоты — очень хорошие хранители микробов и вирусов, потому что они холодные, бескислородные и погружены в темноту», — цитирует National Geographic Клаверье.
Таким образом, возможность полного искоренения вирусных инфекций, о которой раньше говорили вирусологи, поставлена под вопрос, потому что в некоторых регионах планеты могли хорошо сохраниться якобы исчезнувшие вирусы — например, оспа, последняя вспышка которой была в 1977 году, или чума крупного рогатого скота. Что касается вирусов, замерзших, как Pithovirus, в сибирской земле, они могут растаять и активироваться из-за глобального потепления.
«Это может быть месть ГУЛАГа. Многие из заключенных умерли от болезней и были похоронены не очень глубоко. Все, что убивало людей 50-100 лет назад, может вернуться», — прогнозирует Клаверье.
Биологи не располагают информацией, начали ли уже таять захоронения лагерных жертв. Пока что, по их данным, изменение климата вызывает таяние почвы только в некоторых регионах Арктики и Аляски. Эксперименты с Pithovirus показали, что он не может инфицировать человека. Но грядущие находки из вечной мерзлоты могут быть опаснее, полагают вирусологи. И в случае изменения климата вполне вероятно спонтанное возрождение древних и абсолютно неизвестных науке вирусов.
«Факт, что мы можем заразиться вирусной инфекцией от давно вымерших неандертальцев, хорошо показывает, что предположение, что планету можно целиком избавить от вирусов, просто неверно и дает нам ложное чувство безопасности. По крайней мере, запасы вакцин должны храниться — на всякий случай», — цитирует ученых National Geographic.
Еще один фактор, который может спровоцировать выход потенциальных патогенов на поверхность Земли, — горное дело и бурение скважин. Вместе с нефтью и газом можно откопать заболевания, которые считаются Всемирной организации здравоохранения уже исчезнувшими. По словам вирусологов, если жизнеспособные вирусы все еще находятся в древних слоях почвы, которые раскапывают для добычи полезных ископаемых, то «это прямой путь к катастрофе». Для соответствующих зон они предлагают учредить специальные карантинные протоколы.
«Не хотелось бы, чтобы один из вирусов, который может инфицировать шахтера, появился в Лондоне или Нью-Йорке. И если бы я был шахтером, работающим в Сибири, то потребовал бы вакцинировать себя против оспы», — цитирует Verge Клаверье.
Коллеги приняли обеспокоенность команды вирусологов в штыки. Так, профессор микробиологии Университета Эмори Эдвард Мокарски считает, что риск откопать патогенный для человека вирус стремиться к нулю. По его словам, довольно небольшая часть существующих на нашей планете вирусов может инфицировать млекопитающих и совсем мизерная представляет угрозу для человека. И все же Мокарски согласился, что вирус, который некогда мог убить предка современных людей и сохранился в его теле в вечной мерзлоте, будет сегодня представлять большую опасность для людей.
На данный момент Клаверье и Абергель готовят более детальный анализ содержащейся в вечной мерзлоте ДНК, который определит, есть ли там вирусы, генетически напоминающие нынешние человеческие патогены. Биологи подчеркивают, что они, конечно, не будут пытаться оживить патоген, который окажется опасен для человека. Речь идет только о том, чтобы понять, может ли из недр Земли исходить угроза эпидемий.
«Если мы найдем патоген человека, риск станет более реальным. Если нет, мы в безопасности», — резюмировали ученые.
