Ионный двигатель под названием NEXT установил новый рекорд беспрерывной работы. В лаборатории американского космического агентства NASA он проработал 43 тысячи часов или почти пять лет. Двигатель мощностью семь киловатт предназначен для приведения в движение космических зондов там, где не практично использовать обыкновенные химические ракеты.
Идея ионных двигателей возникла ещё в 60-х годах прошлого века. Вместо сжигания топлива такие аппараты используют энергию от солнечных батарей или ядерного реактора и преобразуют её в ионизацию молекул, создавая электростатическое ускорение. Молекулы вылетают из задней части двигателя и таким образом создают тягу.
Казалось бы, звучит слишком просто, да и сила тяги на выходе такая небольшая, что её можно сравнить с давлением, которое монета оказывает на поверхность стола. И всё-таки у такого двигателя есть существенные преимущества по сравнению с обычным, который используют ракетное топливо.
Во-первых, он более чем в десять раз экономичнее. Во-вторых, там, где химический двигатель горит одну минуту, ионный работает свыше тысячи часов. Таким образом, при существенно меньшей тяге можно достичь гораздо большей скорости космического полёта.
На выходе двигатель выдаёт семь киловатт, что в два раза мощнее силового агрегата, установленного на аппарате Dawn, который запущен в 2007 году для исследования астероида Весты и карликовой планеты Цереры.
Добавим, что двигатель NEXT, проработав почти пять лет, израсходовал всего 770 килограммов топлива на основе ксенона и обеспечил максимальный импульс в 30 миллионов ньютон-секунд. Говоря простым языком, новый агрегат поможет космическим аппаратам будущего разогнаться до скоростей, недоступных им сегодня.
