Два зонда американского космического агентства NASA сошли с окололунной орбиты после соответствующей команды инженеров и упали на поверхность спутника Земли. Об этом сообщили специалисты Лаборатории реактивного движения NASA в Пасадине (штат Калифорния).
Зонды в течение года изучали гравитационное поле и внутреннее строение Луны в рамках проекта GRAIL. В понедельник, 17 декабря они врезались в одну из скал в районе кратера Голдшмидт на северном полюсе Луны. Зонды летели со скоростью 1,7 километра в секунду и разбились с интервалом в полминуты.
В момент падения аппаратов, этот район Луны находился в тени, поэтому наблюдать за завершением их миссии с Земли было невозможно. Перед столкновением зонды в последний раз включили двигатели, чтобы выработать оставшееся топливо. Решение о завершении миссии было принято в связи с тем, что у аппаратов закончилось горючее, и их орбита не позволяла собирать необходимую информацию, отмечает ИТАР-ТАСС. Специалисты разбили зонды на северном полюсе Луны, чтобы исключить малейшую вероятность их падения в местах, имеющих "историческое" значение — например, в районе посадок кораблей "Аполлон". Место падения аппаратов NASA названо именем астронавта Салли Райд, ушедшей из жизни в июле 2012 года. В 1983 году она стала первой американкой, побывавшей в космосе. В последние годы жизни Райд занималась, в частности, исследованием Луны. Лунный комплекс NASA по изучению гравитационного поля и внутреннего строения Луны состоял из двух идентичных зондов размером со стиральную машину, построенных корпорацией "Локхид Мартин". Космические аппараты, получившие названия "Эбб" и "Флоу" были запущены в сентябре 2011 года с помощью ракеты-носителя "Дельта-2". Почти год зонды кружили вокруг спутника Земли на высоте около 55 километров. Они составляли гравитационные карты, а также исследовали геологическую структуру Луны, в том числе ядро, которое, как предполагается, отличается по своему составу от земного.
Первоначально планировалось, что аппараты проработают на орбите три месяца, однако NASA решило продлить их миссию до конца 2012 года. Большую часть данных, собранных зондами, еще предстоит проанализировать, однако руководители миссии уже заявили о том, что она прошла успешно.
"Мы достигли всего, на что могли рассчитывать. Признаюсь, я даже не ожидала, что этот проект окажется настолько успешным", — отметила Мария Зубер, научный руководитель миссии, сотрудник Массачусетского технологического института. . В частности, с помощью "Эбб" и "Флоу" удалось значительно повысить точность карт лунной гравитации. По мнению ученых, это поможет в подготовке будущих высадок на спутнике Земли. Зонды также помогли установить, что толщина лунной коры значительно меньше, чем считалось ранее.
