Аэрокосмическая компания Virgin Galactic провела вторые испытания суборбитального корабля VSS Unity в режиме планирования, сообщает SpaceNews.
Многоразовые космические корабли разрабатываются достаточно давно и знаменитые «Спейс шаттл» и «Буран» полетели в космос еще в 80-х, однако кроме них также существуют проекты космический кораблей для суборбитальных полетов. Как правило, в таких случаях речь идет о космическом туризме, поэтому проектировщики стараются сделать каждый полет как можно дешевле, что приводит к появлению методов запуска, отличающихся от традиционно используемой для орбитальных полетов ракеты-носителя. Одно из подобных решений — взлетать с помощью самолета-носителя. Virgin Galactic для суборбитальных космических полетов использует двухфюзеляжный самолет-носитель White Knight Two, специально спроектированный для запуска кораблей серии SpaceShipTwo с высоты 20 километров — сам космический корабль при этом будет подниматься на высоту в 130 километров.
В рамках проведенных испытаний 23 декабря в 00:20 (22 декабря в 16:20 по местному времени) самолет-носитель White Knight Two с суборбитальным космическим кораблем VSS Unity поднялся в воздух с аэрокосмического порта Мохаве. Приблизительно через 40 минут после взлета корабль отсоединился от самолета-носителя и перешел в самостоятельный полет в режиме планирования, еще через 14 минут представители компании сообщили об успешной посадке.
Корабль VSS Unity был представлен в феврале 2016 года и впервые поднялся в воздух в сентябре. В начале декабря суборбитальный корабль успешно испытали в режиме планирования, однако самостоятельный полет с использованием собственных двигателей еще не состоялся и предварительно запланирован на 2017 год. VSS Unitу — второй корабль из серии SpaceShipTwo, первым был VSS Enterprise, который потерпел крушение во время испытательного полета в 2014 году. Корабль разбился из-за несанкционированного перевода хвостового оперения в режим торможения, и катастрофа привела к гибели одного из пилотов. Официальной причиной нештатной ситуации назван человеческий фактор.
Существуют и другие проекты многоразовых суборбитальных космических кораблей. Например, ранее сообщалось, что американская компания XCOR разрабатывает корабль Lynx. Кроме того, суборбитальный аппарат New Shepard, разработанный Blue Origin, этим летом в четвертый раз побывал в космосе, а в октябре успешно совершил испытательную аварийную посадку.
