Правительство Японии приняло решение 30 ноября запустить уникальный космический зонд "Хаябуса-2" ("Сокол-2") к одному из астероидов для сбора пробы грунта. Об этом объявил на пресс- конференции министр образования, спорта, науки и технологий Хакубун Симомура.
Аппарат будет запущен тяжелой ракетой Эйч-2А, которая стартует с единственного в Японии космодрома на острове Танэгасима. "Хаябуса-2" в 2018 году должен приблизиться к астероиду 1999JU3, чтобы взять там образцы почвы. По мнению ряда ученых, в ней могут содержаться органические вещества и вода. Этот эксперимент, как полагают исследователи, способен пролить свет на пути распространения жизни во Вселенной.
Запускаемый аппарат - это новая модифицированная версия зонда "Хаябуса", который ранее первым в истории сумел доставить на Землю материал, собранный на поверхности космического тела помимо Луны. В мае 2003 года он отправился к удаленному от Земли на 336,5 млн км небольшому астероиду Итокава, на котором совершил посадку в ноябре 2005 года. При этом аппарат захватил мельчайшие частицы грунта небесного тела.
Возвращение "Сокола" обратно оказалось под угрозой из-за серии технических сбоев, включая выход из строя двигателей. Аппарат на время был даже потерян. Однако в начале 2009 года специалисты Японского агентства аэрокосмических исследований (ДЖАКСА) смогли "оживить" двигательную установку, и зонд возобновил движение домой.
13 июня 2010 года "Сокол" подошел к Земле и отстрелил посадочную капсулу, в которой находились образцы песка и пыли. Таким образом, за 7 лет "Хаябуса" проделал самое длинное в истории человечества путешествие длиной 6 млрд км.
