Орбита двух автоматических станции «Van Allen Probes» пересекает два гигантских радиационных пояса, окружающих Землю.
Эта область земной магнитосферы захватывает и удерживает заряженные частицы (преимущественно протоны и электроны), которые приносят солнечный ветер и другие космические лучи. Аппараты общей стоимостью 686 млн. долларов были запущены в августе 2012 г.
Теперь собранные ими данные позволили разработать компьютерную модель, с помощью которой можно предсказывать радиационную обстановку в окрестностях планеты. Потоки заряженных частиц могут представлять угрозу как для автоматических спутников, так и для экипажей космических кораблей.
Трехмерные модели магнитных поясов позволили уточнить природу так называемых хоровых волн – возмущений поля, которые сопровождаются разгоном электронов до околосветовых скоростей.
Проникая в верхние слои атмосферы, эти частицы вызывают полярные сияния в высоких широтах. Ранее для исследования хоровых волн использовали низкоорбитальную группировку спутников POES. Теперь ученые смогли выявить их связь с процессами в пределах всего радиационного пояса планеты.