Компания Space X провела успешные испытания системы вертикального взлёта и посадки под названием "Кузнечик" (Grasshopper). Правда, первые прыжки оказались не слишком высокими. В ходе предыдущих тестов ракета поднималась максимум на 6 метров, а теперь взлетела на высоту 40 метров, ненадолго зависла в воздухе и мягко приземлилась на четыре "ноги" с гидравлическими амортизаторами.
"Кузнечик" высотой 32,3 метра и диаметром 3,66 метра представляет собой модифицированную ракету-носитель Falcon 9, от которой конструкторы взяли первую ступень и один из девяти двигателей Merlin-1D. В ходе полёта, который продолжался 29 секунд, на борту ракеты находился манекен ковбоя в натуральную величину, который авторы проекта использовали для указания масштаба.
Идея космических аппаратов с вертикальным взлётом и посадкой не нова. Впервые такая система использовалась в пилотируемом лунном модуле корабля Аполлон, который совершил посадку на Луне. В 90-х годах проводились испытания уменьшенной модели одноступенчатой ракеты McDonald-Douglass Delta Clipper для запусков на орбиту Земли.
Основной задачей "Кузнечика" будет коммерческая доставка грузов весом до десяти тонн на низкую околоземную орбиту. Помимо этого на проект возлагают большие надежды, связанные с экспедицией на Марс.
Как ожидается, испытания ракеты в космическом центре городка Макгрэгор в Техасе продлятся ещё как минимум три года. Федеральное агентство по авиации США (FAA) уже выдало разрешение на 70 запусков в год на высотах до 3,5 тысяч метров.
Добавим, что компания SpaceX является одной из наиболее успешных частных аэрокосмических компаний. В мае 2012 года с помощью собственной ракеты-носителя Falcon 9 она запустила первый в истории коммерческий многоразовый грузовой корабль Dragon.
В октябре 2012 года Dragon совершил первый из 12 полётов к Международной космической станции в рамках контракта по доставке грузов для агентства NASA.
