Запущенный в космос в конце прошлого года телескоп «Гайя» получил первые тестовые изображения. Одно из них, на котором виден звездный кластер в Большом Магеллановом облаке, опубликовало Европейское космическое агентство ESA.
На изображении виден кластер молодых звезд NGC 1818, удаленный от Земли на 164 световых года. Изображение снято без светофильтров и занимает примерно один процент от общего поля зрения «Гайи». Большое Магелланово облако, где расположено скопление NGC 1818, является одной из сателлитных галактик Млечного пути.
Тестовые изображения предназначены для фокусировки и настройки телескопа. После того, как она будет проведена, «Гайя» больше не будет отправлять на Землю подобные снимки. Поскольку основная задача телескопа — составление рекордно точной трехмерной карты Млечного пути, вместо широкоформатных изображений аппарат будет передавать небольшие снимки отдельных звезд. Общее число снятых звезд должно достигнуть отметки в один миллиард, то есть около одного процента от всех звезд Млечного пути. Причем каждое из светил планируется зафиксировать как минимум 70 раз.
Необходимость в большом количестве изображений связана с способом измерения расстояний, который применяет «Гайа» для составления карты нашей галактики. Он называется методом астрономического параллакса и основан на том, что звезды Галактики изменяют свое положение на фоне более далеких объектов при движении Земли по орбите. Поскольку телескоп обладает очень высоким угловым разрешением (25 микросекунд — ширина монетки на Луне при взгляде с Земли), малейшие изменения положения звезд астрономы смогут перевести в расстояния до них. Подробная карта Млечного пути, которую собирается составить Гайа, сможет рассказать астрофизикам о распределении во Млечном пути темной материи.
Телескоп был запущен ESA 19 декабря с космодрома Куру во Французской Гвиане. Запуску предшествовало нескольких задержек, связанных с перепроверкой оборудования. Аппарат стартовал на российской ракете-носителе «Союз».
