Новый анализ данных, переданных космическим аппаратом Galileo,1 предоставил доказательства существования на ледяной поверхности юпитерианского спутника Европы2 глинистых минералов, которые, по мнению астрономов, оказались там в результате столкновения этого спутника с астероидом или кометой. Такие породы, как правило, также содержат органические вещества, способные стать основой для возникновения жизни «земного типа».
«Органические материалы, являющиеся важными строительными блоками для жизни, часто встречаются в кометах и астероидах, - прокомментировал открытие Джим Ширли, научный сотрудник Лаборатории реактивного движения в Пасадене (Jim Shirley, JPL NASA), на заседании Американского геофизического союза в Сан-Франциско 13 декабря, - Поиск остатков этой кометной катастрофы на поверхности Европы может открыть новую главу в истории поиска жизни на спутнике».
Многие ученые считают, что Европа является лучшим местом в нашей Солнечной системе (после Земли) для существования живых организмов. На ней присутствует глубинный океан, имеется ледяная поверхность, взаимодействующая с ним, на поверхности найдены соли, которые создают химический «энергетический градиент»,3 и источники тепла, связанные с деформацией недр спутника при их растяжении и сжатии под действием приливных сил со стороны Юпитера. Продолжительное время под сомнением оставалось наличие на поверхности Европы органических материалов, однако и они уже обнаружены непосредственно.
Ширли и его коллеги, финансируемые за счет гранта NASA (научно-исследовательского отдела внешних планет), смогли увидеть минералы типа слоистых силикатов на изображениях, полученных в ближней инфракрасной области спектра зондом Galileo в 1998 г. Хоть использованные снимки имеют невысокое по нынешним меркам пространственное разрешение, тем не менее, специалисты, применив довольно изощренную методику фильтрации, сумели «вытащить» нужный сигнал из достаточно сильного шума. Так называемые филлосиликаты обнаружены в области неправильной формы шириной примерно 40 км, удаленной на 120 км от центра 30-километрового кратера.
В качестве наиболее приемлемого объяснения возникновения этих отложений предложен выброс материала при падении астероида или кометы под углом около 45° к поверхности. В первом случае диаметр упавшего тела должен был бы составлять примерно 1,1 км, во втором - не превышал бы 1,7 км. При небольшом угле падения часть выброшенного вещества вскоре выпадает обратно на поверхность. При большем угле (близком к вертикали) почти все оно либо испарится, либо безвозвратно улетит в окружающее космическое пространство. Предположение о том, что слоистые силикаты смогли попасть на поверхность Европы из глубин этой луны, признано маловероятным, учитывая то обстоятельство, что она покрыта ледяной корой, толщина которой в отдельных регионах может достигать 100 км. Следовательно, эти минералы могут быть только остатками упавшего тела.
«Четкое представление об особенностях химического состава Европы является ключом к расшифровке ее истории и ответу на вопрос о потенциальной обитаемости, - сказал Боб Паппалардо (Bob Pappalardo) из Лаборатории реактивного движения, участник подготовки новой экспедиции в систему Юпитера. - Этот пункт научной программы предполагаемой космической миссии придаст ей химическую специфику и усилит ее направленность на поиск возможной микробной жизни - в далеком прошлом и, возможно, в настоящем».
