Секретный американский беспилотный летательный аппарат X-37B находится в космосе уже более 600 дней. При этом миссия, которую выполняет данный аппарат, по-прежнему остается неизвестной, а за то время, которое аппарат находится в космосе, он мог бы слетать к Марсу с научной миссией и вернуться обратно, совершив посадку на обычном аэродроме. По словам участника миссии Джоан Джонсон-Фрис, американские ВВС продолжают испытания, пытаясь выйти за границы возможного со своим космолетом X-37B, работающим на солнечной энергии.
ВВС США отправили этот мини-шаттл на околоземную орбиту еще 11 декабря 2012 года. Аппарат был выведен в космос с помощью ракеты-носителя «Атлас 5». Запуски осуществляются с мыса Канаверал во Флориде, аппарат запускается в космос, находясь в специальной защитной капсуле. На 8 сентября 2014 года беспилотный космический аппарат находится на орбите уже 636 суток, что составляет 1 год 8 месяцев и 28 дней, если быть точным. Такой результат является рекордом среди всех многоразовых космических аппаратов за всю историю их существования.
Конечно, на орбите Земли есть космические аппараты, которые могут находиться в космосе многие годы, к примеру, многочисленные навигационные спутники или МКС. Но до сих пор не существовало ни одного многоразового, то есть способного совершить несколько полетов на орбиту аппарата, который мог бы оставаться там так долго. Используемые США спейс-шаттлы могли находиться в космосе в автономном режиме не более двух недель. В свою очередь, многоразовый космический челнок, который очень напоминает уменьшенную версию шаттла, находится в космосе уже более 600 суток.
В настоящее время в космосе находится первый прототип космолета X-37B, который уже успел там побывать ранее. Свой первый полет он совершил в 2010 году, аппарат находился на орбите с 22 апреля по 3 декабря 2010 года. Отправив космический корабль на орбиту, ВВС США и компания-разработчик Boeing хотели проверить пригодность такого рода беспилотных аппаратов к многократному применению, а также доказать возможность относительно недорогого вывода на орбиту различной полезной нагрузки. Второй полет в рамках данной программы состоялся 5 марта 2011 года и продолжался до 16 июня 2012 года, тогда в космос отправлялся второй по счету аппарат X-37B.
Космический беспилотный аппарат X-37B имеет длину 8,8 метра, размах его крыльев — 4,5 метра. Взлетная масса аппарата, который способен возвращаться с орбиты и совершать посадку по-самолетному, составляет примерно 5 тонн. Космолет в состоянии совершать полеты на высотах от 200 до 750 км. Аппарат в состоянии довольно быстро менять орбиту полета, а также маневрировать. Для обеспечения высоких показателей маневренности корабль оснащается крылом и оперением, которое состоит из двух цельноповоротных плоскостей.
Любопытно, что ранее военные говорили, что расчетная продолжительность нахождения аппарата на орбите составляет всего 270 суток. Мини-шаттл обладает внутренним отсеком для размещения различной полезной нагрузки — его длина около двух метров, ширина — около метра. X-37B — это беспилотный аппарат, который оснащен раскладывающимися солнечными панелями. Именно солнечные панели обеспечивают энергопитание систем и узлов космического аппарата, а также его полезной нагрузки во время длительного нахождения в космосе. По неподтвержденной информации, в перспективе подобные аппараты могут использоваться для решения разведывательных задач.
Программа создания летающей лаборатории, которая получила обозначение X-37, берет свое начало 14 июля 1999 года, когда был подписан контракт с корпорацией Boeing на общую сумму 173 миллиона долларов. Заказчиком данного проекта выступало космическое агентство NASA. На этом этапе проект был гражданским. Объявления при заключении соглашения цель разработки космического аппарата предполагала отработку и проверку более 40 новых технологий в области создания двигательных установок, конструкции, способов эксплуатации. В перспективе работы по проекту должны были способствовать разработке более дешевых и надежных полностью многоразовых ракет-носителей. Первоначально сообщалось о том, что главной функций аппарата будет доставка на орбиту различных полезных грузов.
Однако уже после начала работ была произведена смена заказчика, истинные причины которой пока что неизвестны. Возможно, военные «забрали» проект у гражданских по собственной инициативе, при этом гражданское ведомство могло потерять к проекту интерес из-за урезания финансирования. Так или иначе, проект был передан от Центра космических полетов имени Маршалла (NASA) Агентству перспективных оборонных научно-исследовательских разработок (DAPRA). После передачи проекта под крыло Минобороны США все главные аспекты данной программы, начиная от технической информации, целей создания и заканчивая объемами финансирования работ, были полностью засекречены.
Цели пребывания космического аппарата X-37B на орбите по-прежнему неизвестны. Безусловно, полет носит экспериментальный характер и важен сам по себе, но есть ли у него какие-то другие цели, помимо проверки оборудования и систем космолета, сказать не может никто. Многие специалисты склоняются к версии о том, что на борту X-37B имеется полезная нагрузка в виде мощной оптической системы слежения. Помимо этого, габариты имеющегося грузового отсека позволяют разместить в нем даже несколько ядерных боеголовок или другого оружия, к примеру, перспективных гиперзвуковых бомб. В настоящее время американские ВВС имеют в наличии два подобных экспериментальных мини-шаттла, способных совершать полеты. Корабли уже провели на орбите две миссии: OTV-1 — продолжительность 225 дней, OTV-2 — продолжительность — 469 дней. В настоящее время проходит миссия OTV-3, которая до сих пор не закончена и продолжается уже 636 дней.
В настоящее время корпорация Boeing занята переоборудованием бывшего центра по обслуживанию Space Shuttle OPF-1 в структуру, которая сможет, по словам представителей компании, «обеспечивать посадку, процесс восстановления и повторные запуски в космос челноков X-37B». Сообщается, что процесс переоборудования будет закончен во втором квартале следующего года. Благодаря этому программу X-37B не только можно будет продолжать, но и расширить. Сравнительно небольшие и недорогие космолеты можно считать эффективными средствами ведения разведки и бомбардировщиками, которые в состоянии наносить высокоточные быстрые удары по территориям, которые прикрыты мощными системами ПВО.
По мнению других экспертов, еще одним правдоподобным вариантом применения космического аппарата X-37B может быть функция перехватчика, который в состоянии инспектировать иностранные космические объекты и в случае необходимости уничтожать их при помощи кинетического воздействия. Данное предназначение X-37B соответствовало бы принятому в 2006 году документу «Национальная космическая политика США», согласно которому Вашингтон оставляет за собой право частично распространить свой суверенитет на околоземное космическое пространство.
