Virgin Galactic – американская компания британского миллиардера Ричарда Бренсона. Она на протяжении многих лет разрабатывает реактивный суборбитальный самолет SpaceShipTwo, который намерена использовать для коротких полетов с туристами на борту на высоту 80 км. Билет на такой полет оценивается в 250 тысяч долларов. В прошлом были проданы сотни билетов, однако из-за многочисленных переносов даты первого полета некоторые покупатели вернули свои деньги.
В октябре 2014 года испытательный полет первого самолета SpaceShipTwo, названного VSS Enterprise, закончился аварией, в результате которой погиб один из пилотов. После этой трагедии Virgin Galactic пересмотрела свою стратегию. Вместо того, чтобы перекладывать разработку на субподрядчика Scaled Composites, она наняла в штат сотрудников и самостоятельно занялась разработкой и постройкой второго самолета. Этот самолет получил название VSS Unity. Его испытательные полеты в режиме планирования начались в декабре 2016 года.
Всего к настоящему моменту VSS Unity выполнил шесть полетов. В ходе таких испытаний он поднимается в воздух при помощи самолета-носителя WhiteKnightTwo, а затем отделяется от него и самостоятельно садится на посадочную полосу. В шестом полете, который состоялся 4 августа, на корабле была установлена «большая часть элементов» гибридного двигателя, который будет обеспечивать набор высоты до 80 км.
7 сентября исполнительный директор Virgin Galactic Джордж Вайтсайдс заявил, что компания находится «на грани» начала полетов с включением двигателя. Разработка двигателя, по словам Вайтсайдса, проходила с существенными техническими проблемами. Тем не менее, на данный момент двигатель готов, и его квалификационные испытания успешно завершены.
Из слов Вайтсайдса, можно сделать вывод, что впереди остается не менее одного (а скорее – два или три) полета без включения двигателя. Таким образом, активные летные испытания VSS Unity могут начаться в конце этого или начале следующего года. Точный график испытаний и ожидаемое время начала эксплуатации самолета представители компании не называют. Однако в апрельском интервью Ричард Бренсон говорил, что «будет очень разочарован», если пилотируемые полеты не начнутся до конца 2018 года.
